由一个或数个RNA或DNA分子构成的感染性因子，通常(但并非必须)覆盖有由一种或数种蛋白质构成的外壳，有的外壳还有更为复杂的膜结构;这些因子能将其核酸从一个宿主细胞传递给另一个宿主细胞;它们能利用宿主的酶系统来自进行细胞内的复制;在离体条件下，它们能以无生命的生物大分子状态长期保存，并可保持其浸染活性。