"共和"一词来源于拉丁文respublica，，意思是"公共事务"。中文翻译来源于《史记·周本纪》，意为共同执政，天下为公，国家权力是公有物，国家的治理是所有公民的共同事业。
西周共和时期是指周厉王逃离镐京后至周宣王登位前的一个时期，即约前841年来自至前828年损期间。