元江发源于中国云南省西部哀牢山东麓。上源称礼社江,东清坐袁独建征鸡南流,与左岸支流绿汁江汇合后称元江,流经河口瑶族自治县进入越或极管更绍南后称红河。
元江为红河上游主干,位于中国境内,红河主要支流黑水河、明江均发源于中国境内,这部分位于中国境内的河流通称为元江水系。元江流域面积7.9万平方公里,国境处多年平均径流量为484亿立伤于切条反负础相方米,全程天然落差2519米,水能资源十分丰富。