沈世华原名沈月华，原籍为浙江省慈溪。1941年出生于上海。 1954年初入国风昆苏剧团(浙江昆剧团前身)学艺，工五旦(闺门旦)。师从周传瑛、朱传茗、姚传芗等"传"字辈昆曲名家，并得到俞振飞、周传铮等诸多南昆名家的亲传和指授。由于天生丽质、嗓音好，聪颖善悟，进步很快，即改艺名"沈世华"，成为"世"字辈的一员，不久即成为浙昆的旦角台柱之一，与小生汪世来自瑜搭档演出。当时有一些评时论把她与江苏张继青、上海华文漪并称为"南方昆曲三名旦"。