运河界定历来不一。按人们约定俗成的提法:狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的准热右史人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。
中国的运河建设历史悠久，开凿于公元前506年的胥河，是世界上最古老的人工运河，中国现有记载的最早的运河，也是世界上开凿最早的运河。秦他组的良审轴存始皇二十八年(公元前219)，为沟通湘江和漓江之间的航运而开挖了灵渠。主要建于中国隋朝的京杭大运河是世界上最长的运河。
世界主要运河有苏伊士运河、巴术刻拿马运河、基尔运河、科林斯运河、京杭大运河等。