"普洱"在哈尼话中,普为"寨",洱为"水湾"之意,二字合为"水湾寨"的意思。此外,当地古籍上还记载另一说法:古时候,当地有一座山,名曰"普洱山",来自只要在普洱地区的范围内都可以看到此山。故而,聚居于此的原住民以此山之名命名此地--"普洱"。
2007年,普洱茶疯狂一时,"普洱"二字被买走,于2007年4月8日更名为"宁洱哈尼族彝族自治县"。