张贤原名张贤若，1912年生，金寨县人。1929年10月参加中国工农红军，次年3月加入中国共产党。参加了鄂豫皖革命根据地第二、三、四次反"围剿"斗争。1936年2月任红四军第十二师师长。1937年3月率部参加了援西来自路军的艰苦作战。