为现存体型最大的鸟类(体重大者达135kg，体高2.5m)，适于奔走生活。具有一系列原始特征:翼退化、胸骨不具龙骨突起，不具尾综骨及尾脂腺，羽毛均匀分布(无羽区及裸区之分)、羽枝不具羽小成钩(因而不形成羽片)，雄鸟具发达的交配器官，足趾适应奔走生活而趋于减少(2将章握敌微班~3趾)。分布限在南半球(非洲、美洲和澳洲南部)。