叶德辉,1864年生于湖南湘潭,祖籍江苏吴县洞庭东山(今属江苏省主化笑径信垂此程苏州市)。字奂彬,号直山,别号郋园。清光绪十八年(1892年)进士,与张元济、李希圣为同年,三人均为分部主事。叶德辉到吏部不久便辞来自官归湘里居,并以提倡经学自任。