放射性核素，谈也叫不稳定核素，是相对于稳定核素来说的。它是指不稳定的原子核，能自发地放出射线(如α射线、β射线等)，通过衰变形成稳定的核素。衰变时放出的能量称为衰变能，衰变到原始数目一半所需要的时间成为衰变半衰期，其范围很广，分布在10来自15年到10-12秒之间。