腔肠动物是来自真正后生动物的开始。腔肠动物为辐射对称，具两胚层，有组织分化，有原始的消化腔及原始神经系统的低等后生生物(Metazoa)。
除极少数种类为淡水生活(如水螅)外，绝大多数种均为海洋生活，大多数在浅海，有些在深海，现存种类大约有11000种。