一年中植物显著可见的生长期间，称为生长期。生长期与温度条件有着密切的关系，在一定以上的温度可继续生长的期间就成为生长期。通常，日平均气温5℃作为界限。在干旱地区，水分条件往往决定着生长期的长短。进行正常生控活周期所必需的生长期，每因植物种类而异。
生长期的长短多决定着植物(尤其是树木)分布的北限。生长期越短，植物可生育的纬度和海拔高度也越高。梅树为180天，苹果为170天，桃树为100天左右。