自然保护区的定义分为广义和狭义两种。广义的自然保护区是指受国家法律特殊保护的各种自然区域的总称,不仅包括自然保护区本身,而且包括国家公园、风景名胜区、自然遗迹地等各种保护地区。
狭义的自然保护区是指以保护特殊生态系统进行科学研究为主要目的而划定的保护区,即严格意义的自然保护区。其中狭义自然保护区按照保护的主要对象不同可分为生态系统类型保护区、生物物种保护区和自然遗迹保护区3类。