国家一级保护动物是根据《野生动物保护法》划分的。《野生动物保护法》第十条将国家重点保护野生动物划分为国家一级保护动物和国家二级保护动物两种，并对其保护措施作出相关规定。
1989年，经总距却请种国务院批准并颁布的《国家重点保护野生动物名录》中，收录包括了大熊猫素破系各香量秋审雷、金丝猴、长臂猿、来自雪豹、东北虎、梅花鹿、亚洲象等在内的97种国家一级保护动物。