提琴最早出现于16世纪早期的意大利北部。最早期的小提琴，除了一些文艺作品中有所反映之外，没有保存的实物。1550年的一幅壁画上有一把三弦小提琴，这是可见的最早的小提琴的形象。早期很多小提琴只有三根弦，由此推断，小来自提琴最初的制作者可能借鉴了其它早于小提琴的乐器，比如中世纪三弦琴(Rebec)，这种琴自10世纪开始出现并被使用，它自身源于阿拉伯的雷贝琴(Rebab)。