染色体(chromosome)是细胞在有丝分裂或减数分裂时DNA存在的特定形式。细胞核内，DNA 紧密卷绕在称为组蛋白的蛋白质周围并被包装成一个线状结构。
当细胞不分裂时，染色体在细胞核中是不可见的--在显微镜下也是如此。然而，构成染色体的 DNA 在细胞分裂过程中变得更紧密，染色体在显微镜下可见。
每条染色体都有一个叫做着丝粒(点)的收缩点，它将染色体分成两个部分，即"臂"。短臂为"p臂";长臂为"q臂"。 着丝粒(点)在每条染色体上的位置为染色体提供了特有的形状，可用于帮助描述特定基因的位置。
染色体有种属特异性，随生物种类、细胞类型及发育阶段不同，其数量、大小和形态存在差异。