镰仓到江户时代

　　在镰仓时代时，以嫡长子为家督，而财产则是分成几份来继承。而到室町时代，原则上是权利与财产都由嫡长子继承，但在现实生活中，此种制度会造成家庭内部的纷乱而无法确立。于是之后的江户幕府以绝对的权力为背景，确立了家督由嫡长子继承制度。

　　此种制度虽然是主要是在武士家庭中，若要继承已经断绝的家名(可能没有血缘关系)，称为继承名迹(与有血缘关系者继承家督作区别)。例如作为一般姓氏的畠山氏继承了源氏的足利义纯，为源姓畠山氏而广为人知。

　　当时日本是封建土地所有制，土地所有者称作"名主"，依土地大小有"大名主"，"小名主"之称，大名主简称大名。实际上一个"国"，比说甲斐国有很多名主，这些名主也都有家督，这些家族服从于该"国"最有势力的家族管理，但拥有一定的自主权利，称作"国人众"。

　　家督是一个家族的领袖，这个家族往往是名主，而且不管这个家族有多弱小也存在家督。家督是指在家父长制(由年长的男性支配整个家庭)家庭中的支配者。

　　有些"国"最有势力的是幕府还未失势时指定的管理家族，如武田家是幕府指派的"甲斐守护"，守护可以大致理解为省长。

　　有些"国"的幕府指定的"守护家族"势力弱小，被"守护代"(辅助守护的一个职位，直译即为"代理守护")的家族篡夺了权利，比如织田信长的织田家所在的尾张国本来的守护是斯波家，织田家只是守护代.。

　　有些"国"，拥有绝对权利的既不是守护代也不是守护，只是当地的名主，比如安芸国的毛利家。

明治时期

　　在明治宪法下，虽然也被当作家制度的一环而成为制度，但在日本国宪法实施后的民法大改正中被废止。