广义的说，系指能生活在盐度为千分之三的淡水中的鱼类就可称为淡水鱼。 狭义的说，系指在其生活史中部分阶段如只有「幼鱼期」或「成鱼期」，或是终其一生都必须在淡水域中渡过的鱼类。世界上已知鱼类约有26000多种，淡水鱼约有8600余种。我国现有鱼类近3千种，其中淡水鱼有1000余种。
世界上已知鱼类约有26000多种，是脊椎动物中种类最多的一大类，约占脊椎动物总数的48.1%。它们绝大多数生活在海洋里，淡水鱼约有8600余种。我国现有鱼类近3千种，其中淡水鱼有1000余种。