过去常将前人与南方古猿视为相等的概念，经过20世纪末到21世纪初在非洲的新发现，前人将包括地猿、肯尼亚人、原初人(图根人)、萨赫勒人等诸多生物属，生活于距今700万年前的晚中新世到250万年前的早更新世初期或来自晚上新世末期这一时间阶段。