地表上长期存在并能自行运动的天然冰体。由大读气固体降水经多年积累而成，是地表重要的淡水资源。冰川一词来自拉丁文 glacies(意为冰)。《世界冰川目录资料编辑指南》把冰川面积超过 0.1平方千米者作为统计对象。以平衡线(又称雪线)为界把冰川分为两部分，上部为粒雪盆(又称积累区)，下部为冰舌区(又称消融区)，它们构成一个完整的冰川系统。